Ｆ１　Ｇｒａｎｄ　Ｐｒｉｘ　第７戦　モナコ

　人口３万人のモナコ公国の中にある、モンテ・カルロ市街地コース。第５８回目となるモナコ・グランプリは、Ｆ１グランプリ全１７戦の中においても、大変、格式の高い、伝統のあるレースです。ここでの優勝は、他のレースの５勝分に相当する価値はあるといわれ、モナコ公国内では、貴族同等の扱いを受ける、といわれています。１周、３．３６７キロメートルと、全１７戦の中では、最も短いコースではあるものの、市街地コースということもあり、ストレートはほとんどなく、道幅は狭く、低速コーナーの多いサーキットです。このサーキットを、７８周します。

　特に、このモナコ・グランプリでの優勝の多かったドライバー、グラハム・ヒルとアイルトン・セナは、「モナコ・マイスター」という、大変、名誉のある称号が与えられています。そして、現役ドライバーで、その輝かしい称号を手にしているのは、ミハエル・シューマッハー。その、現役モナコ・マイスターのミハエル・シューマッハーは、その称号に相応しい、ポールポジションのシートを獲得。フロントロウには、ジョーダンのヤルノ・トゥルーリ。マクラーレン勢は、３位にデビッド・クルサード、５位にミカ・ハッキネンと、抜きどころの少ない、このサーキットでは、かなり不利な位置からのスタートとなりました。

　天候は、晴れ。気温２４℃、路面温度は４２℃。ブリジストンの用意したタイヤは、エクストラソフトという、大変、軟らかいタイヤと、少し硬めのソフトタイヤの２種類。ほとんどのドライバーは、エクストラソフトのタイヤをチョイス。ただ、このタイヤには、変わった性質があります。それは、新品のエクストラソフトを装着して走行した場合、３周目〜７周目ぐらいまでは、アンダーステア（ステアリングをきっても、思った以上に車体が曲がらないこと）が強くなり、しばらくすると、また元に戻る、というものです。ドライバーによっては、その特質を知った上で、敢えて、事前に１０周程度、走り込んだものを、決勝戦で使用する、ということもあります。

　決勝のスタートから、既に、波乱に満ちていました。まず、最初のスタートでは、ベネトンのブルツのトラブルにより、レースは仕切りなおしとなってしまいます。そして、２度目のスタートでは、スタート直後、赤旗が降られてしまいます。赤旗が降られると、レースは中断、再スタートということになります。赤旗が降られるケースのほとんどは、スタート直後、２２台のマシンが、一斉に１コーナーをめがけて突入していく為、マシン同士の衝突も多発しやすい傾向にあり、この場合、とてもレースを続けられる状況ではない、と判断された場合は、赤旗が降られます。しかし、このときのスタートでは、１コーナーでの、マシンの衝突はなく、各車、大変、スムーズな立ち上がりでした。どうやら、スタートのタイミングを司るコンピュータのエラーだったようです。どちらにしても、その直後、ロウズ・ヘアピンでは、ペドロ・デ・ラ・ロサのスピンによって、バトンと衝突してしまい、この２台のマシンによって、道路は塞がれ、赤旗再スタートにならざるを得ませんでした。

　そして、３度目のスタート。３度目の正直という言葉通り、今度こそ、レースは開始されました。１コーナーでのトラブルもなく、ポールポジションのミハエル・シューマッハーも、危な気なし。１周を終えたときには、既に、２位のトゥルーリとは、２秒３も引き離していました。一方、３番手のクルサードは、その前を走るトゥルーリに、また、５番手のハッキネンは、フレンツェンに行く手を遮られ、前に出ようにも出られない状態となります。先にも述べたとおり、このサーキットは、全くといっていいほど、抜きどころはなく、前を走行する車よりも、２秒〜３秒も早いペースで走行できるマシンであっても、追い越すのは、大変、難しいのです。それだけに、予選の順位が勝敗に大きく影響するレースともいえるのです。

　おそらく、ジョーダン勢（トゥルーリとフレンツェンの所属するチーム）は、燃料を、ほぼ満タンにした状態で、決勝に望んだものと思われます。燃料を積載した分、車体重量は重くなる為、速度は落ちてしまいます。しかし、モナコ・グランプリならば、それでも、後続の車に交わされることは、ほとんど無いと判断したのでしょう。周回を重ねる毎に、ミハエル・シューマッハーとの差は広がっていきますが、今の自分の順位をしっかりとキープできれば、それで、満足という、顕れも感じ取れます。

　ほとんどのマシンは、レース中に、１回だけ、タイヤ交換と燃料給油をおこなう、１回ピットを選択しています。ピットロードでの制限速度は、昨年の８０キロよりも、更に落ち、６０キロメートルとなったことにより、ピットワークによるロスタイムは、平均２６秒とされています。それでも、実のところ、理論上では、２回ピットの方が早いのです。では、何故、１回ピットを選択するのか？　それは、バックマーカー（周回遅れのマシン）に、行く手を阻まれることを、念頭においているからなのです。周回を重ねると、先頭の車は、後方の車に追いついてしまいます。いわゆる、周回遅れです。バックマーカーは、規則として、先頭のマシンに道を譲らなければなりません。しかし、モナコ・グランプリでは、道幅も狭く、コーナーも多いことから、道を譲るタイミングも難しく、直ぐに、５秒〜６秒はタイムをロスしてしまうのです。その分、後続の車に追いつかれる可能性もある為、このサーキットでは、出来るだけ、ピットインする回数を減らさなければいけないわけです。

　レース中盤、ぴったりと後についているクルサードのプレッシャーにも耐えながら、２位をキープしていたヤルノ・トゥルーリは、マシントラブルの発生により、敢え無くリタイア。貴重な２位の座を、クルサードに譲ることになります。このとき、１位を走行しているミハエル・シューマッハーとは、既に、３４〜３５秒もの差をつけられていました。…ということは、ミハエル・シューマッハーは、ピットインして、タイヤ交換と燃料の再給油に、２６秒程度のタイムをロスしたとしても、順位を落とすことなく、クルサードの前に、出られるという計算になります。ミハエル・シューマッハーは、５０周目に、ピットインし、７秒７という順当なタイムで、作業を終え、クルサードの６〜７秒前でコースに復帰します。

　ここまでは、モナコ・マイスターの一人舞台でした。しかし、レースも、中盤から終盤に差し掛かろうとするところ、ミハエル・シューマッハーの磐石な走りにも、終わりを告げるときがきます。５６周目、シューマッハーのマシンは、突如、スローダウン。後続のマシンに、道を譲らなければならない事態に陥ります。よく見ると、左リアのサスペンションが壊れ、右フロントのタイヤは浮き、空回り状態になっています。かろうじて、ピットには戻ったものの、サスペンションの疲労は、すぐに修理できるようなものではなく、リタイアとなってしまいます。そして、クルサードが、代わってトップに立ちます。

　今回、モナコ・グランプリ全体を通して、１コーナーでのウオール激突が相次ぎました。サント・デボートという名のついた、この１コーナーは、ほとんど直角のコーナーで、出口も狭く、速度もかなり落とさないと、曲がりきれずに、ウオールに激突してしまいます。ラルフ・シューマッハーは、ここで、充分に減速できず、ウオールに激突。左足を傷める事故となりました。レース終盤では、表彰台入り目前のフレンツェンも、この魔の１コーナーで、リタイアしてしまいます。

　そして、この魔の１コーナーの罠に巻き込まれることなく、７８周を走りきったものが、このレースの勝利を獲得した、ということになります。デビット・クルサードは、地味な走りながらも、一切のミスを起こさなかったことから、栄光あるモナコでの勝利をものにすることが出来ました。２位にバリチェロ、３位にはベネトンのフィジケラ。次回、Ｆ１グランプリ第８戦は、一旦、ヨーロッパから舞台を、カナダ、モントリオールへと移します。決勝戦は、６月１８日です。